Su neutralidad lo fue llevando poco a poco a un callejón sin salida, en cuyo final lo esperaban los Estados Unidos. John Foster Dulles, convencido de que Sihanouk debilitaba a la SEATO, el pacto de defensa del sudeste asiático, se dedicó a combatirlo; le molestaba su bravuconería, su permanente alegato en favor de la neutralidad. El príncipe, con igual cinismo, declaraba que, de no respetar el Vietminh su territorio, iba a bombardear sus bases. Comenzaba para él la época de la cuerda floja: en un extremo solicitaba ayuda militar a Washington; en el otro, buscaba firmar un pacto de no agresión con Pekin y Hanoi. Un informe confidencial del Consejo de Seguridad, fechado en septiembre de 1956, definía la política de Estados Unidos ante Camboya: "Hay que combatir a los grupos que pugnan por la neutralidad procomunista, ayudar y sostener a todos los que, en Camboya, se niegan a trabajar con los comunistas, darles facilidades para que extiendan su campo de acción".
...tan cerca de sus ojos, tan lejos del partido
París, junio de 1951. Al margen de la guerra fría y el combate contra los franceses, un grupo de estudiantes camboyanos se constituían en una agrupación: Association des Etudiants Khmer. Eran la élite Joven de Camboya, estipendiados del gobierno francés y casi todos miembros del partido comunista de Francia, que se confesaba entonces estalinista, leng Sary jefe de organización estudiantil, recomendaba a sus compañeros que no se unieran con francesas, había que mantener la pureza khmer en el extranjero. La asociación se dividió en dos grupos enemigos: por un lado los ultras dirigidos por leng Sary, Saloth Sahr y Son Sen; por el otro, Khieu Samphan, Hu Nim. Montaron una oficina cerca de la Sorbona, organizaron la propaganda y se sentaron a discutir sus diferencias. Los moderados trabajaban en torno a una alianza popular con Sihanouk; antes que la revolución socialista -pensaban- era necesario un programa de reformas como condición del cambio. Leng Sary, vocero de los ultras, se aferraba a la creencia de que no era la casta intelectual, sino las masas, quien haría la revolución. Miraban a China como quien mira al futuro. Saloth Sahr, Sary y Son Sen encontraron a una delegación de khmer issarak, en 1951, durante el festival de la juventud en Berlín oriental. Discutieron varios días y Sahr argumentó en favor de la lucha guerrilera; en el fondo, sin embargo, despreciaba visceralmente el khmer issarak, a quien veía como un esclavo de Vietnam. Regresaron a París con documentos, fotografías y una bandera que tenía las tres torres doradas de Angkor sobre un fondo rojo. La bandera sería veinticinco años más tarde la de Kampuchea Democrática. Saloth Sahr, a quien le retiran la beca por agitación, volvió a Camboya. Es probable que haya entrado en el Partido Comunista Indochino (Pracheachon), y que eligiera la clandestinidad.