Pol Pot
Saloth había nacido el 19 de mayo de 1928 en Kamping Thom, su padre era campesino y su madre de nacionalidad china. Fue educado en un monasterio budista, luego vivió con una tía, pariente del rey Sisovath Monivong. Alumno del politécnico y carpintero de profesión, obtuvo una beca para estudiar radioelectrónica en París. Reapareció al frente de los guerrilleros comunistas, a quienes Sihanouk bautizó con el nombre del khmer rojo. Para entonces se había cambiado el nombre y se le conocía por un apodo: Pol Pot. Khieu Samphan fue el único que terminó sus estudios en París; en mayo de 1959 presentó su tesis de doctorado: "La Economía de Camboya y los problemas de su industrialización". Samphan fue un ejemplo radical de moral comunista en esos años parisinos; al decir de sus camaradas franceses, no le conocieron nunca una mujer, vivía entre la universidad y su cuarto de la rue de Saint-André-des-Arts, alimentando una obsesiva nostalgia por la patria y argumentando siempre con el manual de Politzer o Nikitin. Khieu fue ganándose a pulso la fama de santo militante. Al regresar a Phom Penh, publicó un periódico en francés, L'Observateur cuyos artículos radicales preocuparon tanto al ministro de seguridad que ordenó su detención. Samphan conoció entonces la humillación moral: lo desnudaron y fotografiaron en una calle del centro de Phom Penh. Profesor de economía política después en la facultad de leyes, el Partido Democrático presentó sorpresivamente -en septiembre de 1962- su candidatura como diputado; y seis meses más tarde, Khieu Samphan era el ministro de comercio de Norodom Sihanouk.
Los años sesenta se convierten para Sihanouk en un tobogán; la guerra de Vietnam lo va llevando a un despeñadero, su juego de corrupción y astucia si no puede contentar a la burguesía camboyana tampoco satisface a los Estados Unidos, puesto que representa un riesgo peligroso en el tablero de ajedrez del Pentágono. Sihanouk fue criando un cuervo, a quien creía haber domesticado: el general Lon Nol, su ministro de la Defensa, cuya simpatía por Estados Unidos era de todos conocida. Al nombrarlo primer ministro empieza a perder las riendas del gobierno. Lon Nol ensaya la represión asesinando a doscientos campesinos en la provincia de Samlaut. En abril de 1967, sus tropas se enfrentan a campesinos que protestaban contra el alza de los precios del arroz; Lon Nol era un acaparador profesional: controlaba la compra y la venta en casi todo el país. El príncipe respondió torpemente acusó a Khieu Samphan, Hou Yun y Son Sen de ser los instigadores de la revuelta. Entre tanto, los tres huyen a las selvas del norte y se unen a los ejércitos del khmer rojo.