Encuentros entre extraños
El vocablo árabe “Hind”—del cual se desprenden los términos India, Hindi e Hindú—es una deformación de la antigua palabra “Sind”, que en la literatura clásica en persa y griego hacía referencia al río Indo y a la región por la que éste corre desde los Himalayas hasta el Mar Arábigo. Pese a una persistente ambigüedad respecto a su delimitación exacta, el término Hindustán—literalmente, la tierra del Hind—ha sido utilizado para referirse a la planicie Indo-Gangética, inmensa región que se extiende desde el Punjab en Pakistán hasta Bangladesh. A pesar de su inabarcable y heterogénea variedad, la regiónha sido reconocida durante siglos como una unidad territorial y cultural. En palabras de Babur, conquistador uzbeko quien, en el siglo dieciséis, se convertiría en emperador del Hindustán: “Es, en verdad, un mundo diferente… sus montañas y ríos, su bosques y planicies, sus animales y plantas, sus habitantes y sus lenguas, sus vientos y sus ríos, son de una naturaleza distinta… Apenas se cruza la planicie del Sind (el río Indo) y el paisaje, los árboles, las piedras, las tribus errantes, las maneras y costumbres de la gente, son en su conjunto enteramente del Hindustán.”[1]
Territorio de enorme riqueza agrícola y elevada densidad demográfica, el Hindustán ha servido de escenario para numerosas conquistas, encuentros culturales y continuos choques de sensibilidades. El registro de la incomodidad y el disgusto de los visitantes—ya sean comerciantes, guerreros, misioneros o viajeros—es común y recurrente en los recuentos escritos de los innumerables encuentros entre extraños ocurridos en la región a lo largo de los siglos. Desde los invasores musulmanes del siglo dieciséis hasta los turistas de los últimos tiempos, es abundante la evidencia de la confusión, sorpresa y, en ocasiones, el desmedido rechazo generados por el territorio, el clima y las costumbres de la región en sus incautos visitantes.
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