Del Prólogo de la antología Gabriel García Márquez, Obra Periodística I. Textos costeños. Editorial Sudamericana. Buenos Arires, Argentina, 1993.
El 9 de abril de 1948, hacia la una de la tarde, el líder liberal y populista Jorge Eliécer Gaitán cayó bajo las balas de un desconocido al salir de su oficina de abogado, situada en la Carrera Séptima, cerca del cruce con la Avenida Jiménez de Quesada, en pleno centro de Bogotá. Gaitán falleció media hora después. La noticia -del atentado, primero, y de la muerte, posteriormente- desató el furor vengativo y desesperado de las masas populares que se lanzaron a una insurrección espontánea y desordenada, con un muy elevado saldo de muertos, saqueos, incendios y ruinas. Fue el llamado «Bogotazo», que en realidad tuvo su eco sangriento en todas las ciudades y pueblos de alguna importancia de Colombia.
El país entraba así, de manera notoria, en el ciclo conocido como «la Violencia», un ciclo cuyo engranaje en realidad había empezado a funcionar dos años antes, con el acceso de la minoría conservadora al poder presidencial.
En ese marco histórico se sitúa el ingreso de García Márquez al gremio periodístico. Era una consecuencia directa, si bien entonces imperceptible, del «Bogotazo». El escritor principiante (en los meses anteriores había publicado tres cuentos en el suplemento literario de El Espectador de Bogotá) cursaba el segundo año de Derecho en la Universidad Nacional. (1)
Clausurada la Universidad a raíz de los motines del 9 de abril, García Márquez nada tenía que hacer en la capital, y optó por regresar a la Costa Atlántica, región de donde era oriundo. Estuvo primero en Barranquilla, la principal ciudad de la Costa, donde había vivido unos años con sus padres (2) y donde había cursado los dos primeros años de secundaria, en el colegio de jesuitas de San José (3)
Como también en Barranquilla la Universidad estaba clausurada, decidió seguir hasta Cartagena, una ciudad que hasta entonces no conocía, porque allí la Universidad abría nuevamente sus aulas. Allí efectuaría García Márquez las gestiones necesarias para el traslado de su matrícula estudiantil.
Según recuerda, (4) se encontró casualmente en una calle de Cartagena con un destacado intelectual costeño, el médico y escritor Manuel Zapata Olivella, y éste fue quien lo llevó a la sede del recién fundado diario local, El Universal, (5) donde tenía amigos
Esa casual y decisiva toma de contacto debe situarse hacia el 18 o 19 de mayo de 1948. En efecto, el día 20, en la sección «Comentarios» de la página editorial (la página 4. de El Universal, donde saldrían todas las notas firmadas por García Márquez y quién sabe cuántas notas anónimas redactadas por él, apareció un texto atribuible al jefe de redacción, Clemente Manuel Zabala, que daba la bienvenida al joven escritor e inminente periodista. Como más tarde lo haría Alfonso Fuenmayor en Barranquilla, el autor de la nota relievaba el prometedor talento literario del recién llegado. Decía así la nota titulada Saludo a Gabriel García:
“Un día Gabriel García Márquez salió a la orilla del Mojana y se dirigió a Bogotá llevado por su ambición de aprender y de abrir a su inteligencia más amplios y nuevos caminos a su inquietud (sic). Allá ingresó a la Universidad a familiarizarse con las disciplinas de la jurisprudencia y, quedando en su curiosidad intelectual una zona libre, le dio ocupación en el noble ejercicio de las letras. Fue así como, al lado del código, hizo sus incursiones en el mundo de los libros y atenaceado por las urgencias de la creación, publicó sus primeros cuentos en El Espectador. Fueron aquellas primicias de su ingenio una revelación y Eduardo Zalamea, gran catador y gran mecenas de las bellas letras, le hizo llegar su palabra de animación y le abrió irrestrictamente las páginas de su insuperable magazine.
“Hoy, Gabriel García Márquez, por un imperativo sentimental, ha retornado a su tierra y se ha incorporado a nuestro ambiente universitario tomando una plaza en la Facultad de Derecho, donde continuará los estudios que comenzara con tan halagadores éxitos en la capital. El estudioso, el escritor, el intelectual, en esta nueva etapa de su carrera, no enmudecerá y expresará en estas columnas todo ese mundo de sugerencias con que cotidianamente impresionan su inquieta imaginación las personas, los hombres y las cosas.”
Al día siguiente, es decir el 21 de mayo de 1948, apareció en El Universal de Cartagena el texto inaugural de la larga, nutrida y brillante trayectoria periodística de Gabriel García Márquez, primera entrega de su poco duradera columna de «Punto y aparte». Colaboró García Márquez en El Universal el resto del año 1948, y el año 1949, al menos hasta su viaje a Barranquilla, de diciembre de ese año. Al mismo tiempo cursó segundo y tercer año de Derecho, sin ser un estudiante ejemplar en cuestiones de asiduidad.
(1) Después de obtener el bachillerato en el Colegio Liceo Nacional de Zipaquirá, el 12 de diciembre de 1946 (registrado al folio 345 del Libro 18 del Ministerio de Educación), García Márquez se matriculó en la Universidad Nacional el 25 de febrero de 1947. Aprobó todas las materias el primer año, salvo «Estadística y Demografía». Su matrícula de segundo año no lleva fecha; el documento conservado en la Universidad Nacional -una sola hoja para primer y segundo año- indica en el renglón de cada una de las asignaturas de segundo que «perdió por fallas» o que «no se presentó». Posteriormente fue añadida una nota a lápiz, casi ilegible, en la parte inferior derecha de la hoja, que estipula que «se matriculó en Univ. Cartagena». Debo el conocer este documento a una eficaz gestión del escritor Alonso Aristizábal.
(2) Según testimonio de Ligia García Márquez, recogido en Cartagena en agosto de 1975, los padres y hermanos del escritor vivieron en Barranquilla entre 1927 y 37, y en 1939-40. Una parte de esos años la vivió García Márquez con sus abuelos en Aracataca.
(3) García Márquez cursó el primer año de secundaria en el Colegio San José en 1940, interrumpió sus estudios en 1941, y cursó segundo año en 1942, siempre en San José. Datos recogidos en la revista juventud, editada entonces en el Colegio: Año 1, n." 1, julio de 1940, p. 55; año 1, n.-2, septiembre de 1940, p. 57; año I, n.° 3, noviembre de 1940, p. 83-84; año II, n. 4, febrero de 1941, p. 37; año III, n." 6, noviembre de 1942, p. 63 y 72. En Juventud publicó García Márquez sus primeros textos, que firmaba como Gabriel García o como Gabito.
(4) En ciertos casos, por no haber documentos concretos, me referiré a diversas conversaciones sostenidas con García Márquez: París, junio de 1975; París, diciembre de 1977; Barcelona, enero de 1978; Bogotá, septiembre de 1978; Barcelona, enero de 1979.
(5) El Universal fue fundado en marzo de 1948 por Domingo López Escauriaza. Es de credo liberal, como lo son los otros diarios colombianos de los que García Márquez fue colaborador.